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Le nageur-sprinteur Alexandre Popov annonce sa retraite
LEMONDE.FR | 16.02.05 | 17h53

Le champion russe âgé de 33 ans s'était forgé un palmarès hors norme, accumulant 29 médailles d'or, durant les Jeux olympiques, les championnats du monde et d'Europe confondus.

Le sprinteur russe Alexandre Popov, quadruple champion olympique de natation, a annoncé sa décision de mettre un terme définitif à sa carrière, rapporte, mercredi 16 février, l'agence russe Itar-Tass. "J'ai décidé d'arrêter ma carrière le mois dernier, a-t-il déclaré. Je pense que le temps est venu de me retirer."

Alexandre Popov avait provoqué une véritable révolution dans le monde de la natation en mettant fin à l'hégémonie américaine en sprint. Dès le début des années 1990, cet athlète russe de 2 mètres pour 87 kilos, surnommé "le tsar", s'est forgé un palmarès hors norme avec un double doublé, 50 mètres et 100 mètres libre, aux JO de Barcelone en 1992 et d'Atlanta en 1996.

Né à Ekaterinbourg (ex-Sverdlovsk), près de l'Oural, Popov rencontre l'eau pour la première fois à Volgograd où ses parents sont ouvriers. Il commence par le dos, mais, lorsque les sélectionneurs cherchent à mettre fin à vingt ans de domination américaine sur le sprint en nage libre, Guennadi Touretski, "le magicien", qui l'a repéré dès 1990, pense immédiatement à lui.

RECORDMAN DU MONDE DU 100 MÈTRES

Popov confirme rapidement ses immenses qualités de compétiteur. Champion d'Europe en 1991, il a 20 ans lorsqu'il se présente à Barcelone, où il réussit le doublé olympique 50-100 mètres. Deux ans plus tard, à Monaco, il bat, en 48 secondes 21 centièmes, le record du monde du 100 mètres de l'Américain Matt Biondi, un temps de référence qui tiendra six ans jusqu'à la performance de l'Australien Michael Klim aux JO de Sydney, en 2000, en 48 secondes 18 centièmes.

Il est champion d'Europe et du monde en titre du 50 mètres et du 100 mètres quand se profilent les JO d'Atlanta. Dans une forme parfaite qu'il a peaufinée en Australie où il s'est installé avec son mentor en s'astreignant à un entraînement forcené, Popov conserve ses deux couronnes olympiques. Seuls avant lui, les mythiques Duke Kahanamoku et Johnny Weismuller, tous deux américains, avaient réussi la passe de deux sur 100 mètres.

La carrière de Popov aurait pu s'arrêter là. Quelques semaines après Atlanta, il est grièvement blessé d'un coup de couteau à l'abdomen lors d'une querelle de rue à Moscou, en compagnie de sa femme, Darya Chmeliova, nageuse également. Il est rapidement opéré et, après deux semaines d'hôpital et une longue convalescence, il reprend l'entraînement en février 1997. Il a alors perdu 7 kilos de muscles.

Pourtant, quelques mois plus tard, arborant une longue cicatrice sur le ventre, il défend victorieusement son titre européen du 100 mètres, le quatrième d'affilée, et conserve sa couronne mondiale en 1998.

"J'AI PRIS UNE DÉCISION"

Si les championnats d'Europe 1999 mettent fin à sa domination sans partage sur le sprint, Popov n'en a pas moins réussi l'exploit de décrocher 29 médailles d'or en grand bassin, JO, championnats du monde et d'Europe confondus.

Son palmarès aurait pu être plus important s'il avait pu participer dans les meilleures conditions aux Mondiaux 2001 à Fukuoka, au Japon, mais le membre du Comité international olympique (CIO) qu'il est devenu en décembre 1999 est victime de la climatisation lors du congrès de Moscou réuni pour désigner la ville-hôte des JO 2008.

Après dix ans d'entraînement en Australie, il s'installe en Suisse pour se rapprocher du siège de l'un de ses parraineurs pour lequel il envisage de se reconvertir, et de celui du CIO.

De retour au plus haut niveau aux JO de Sydney en 2000 (2e du 100 m libre), il remporte trois médailles d'or (50, 100 mètres libre et 4 × 100 mètres) aux Mondiaux 2003.

Mais Popov n'a plus son punch d'antan et manque totalement le rendez-vous olympique d'Athènes, en 2004, où il ne se qualifie pas pour les finales des 50 mètres et 100 mètres. "J'ai pris une décision, il est temps de partir et de passer à autre chose dans la vie", a-t-il déclaré mardi 15 février.

Avec AFP et Reuters

Dave a écrit :Une page se tourne chapeau- bas Monsieur le Tsar

swif a écrit :Je l'ai croisé en 2003 lors de l'Arena Sprint de Rouen; il m'a paru très timide.

NickTheQuick a écrit :

swif a écrit :Je l'ai croisé en 2003 lors de l'Arena Sprint de Rouen; il m'a paru très timide.

Moi aussi, j'y étais (d'ailleurs c'était pas plutôt en 2004 ?) et il faut avouer que quand il est sorti des vestiaires pour arriver sur le bassin, ça m'a fait un petit qqc. Un peu comme Jordan, disons, qu'il se dégage qqc de sa présence : une sorte d'aura, de classe naturelle, que l'on ressent même quand on ne connaît rien du personnage, à voir les réactions de certains dans les tribunes.
Un monsieur vraiment impressionnant, manifestement respectable et partout respecté...

Nick lim 2*moins de style que Popov, na

sylvain a écrit :

...tu crois qu'on peut achetter des muscles et de la technique "natatoire" à la Mafia Russe ?

swif a écrit :J'ai vérifié Nick, la date de l'Arena Sprint où l'on a eu le privilège de voir (de près) cet icône de la natation mondiale.
C'était en Novembre 2003,Il n'avait d'ailleurs pas nager le 100NL.